Willem II

1896–1954: Gründung und Amateurfußball

Der Verein wurde am 12. August 1896 in Tilburg gegründet. Damals war es Gerard de Ruiter, der die Geburt des Klubs herbeiführte. Nach einem Jahr wurde der Name in Willem II Tilburg geändert, welcher bis heute getragen wird. Als Namensgeber stand Wilhelm Friedrich Georg Ludwig von Oranien-Nassau, kurz Willem II., Pate. Grund dafür war, dass dieser sein Militärisches Hauptquartier nach Tilburg verlegte und 1849 hier starb. 1904 trat der Verein in den KNVB, den niederländischen Fußballbund, ein. Als es in den Niederlanden noch keinen bezahlten Fußball gab, wurde Willem II zweimal Meister. Den ersten Erfolg gab es 1916. Auf die zweite Meisterschaft musst die Stadt bis nach dem Zweiten Weltkrieg warten. Erst 1952 wurde man zum zweiten Mal Ligabester. Der KNVB-Vereinspokal wurde 1944 gewonnen.

1954–1960: 1. Profimeister und die Anfänge der Eredivisie

1954 führte der KNVB den Profifußball in den Niederlanden ein. Gleich im ersten Jahr konnte Tilburg die Meisterschaft erringen. Insgesamt starteten in diese Titelrunde 56 Mannschaften. Es wurden vier Staffeln (Eerste Klasse A–D) gebildet, deren Erstplatzierte in Gruppenspiele den Meister ausspielten. Mit Elf Punkten vor Sparta Rotterdam konnte Willem II souverän die Gruppe B gewinnen. Für die Meisterschaftsrunde qualifizierten sich schließlich neben Willem II die Teams von NAC Breda, PSV Eindhoven und EVV (heute: FC Eindhoven). Mit drei Siegen und zwei Unentschieden aus sechs Begegnungen wurden die Tilburger vor NAC zum ersten niederländischen Profifußballmeister. Damit waren die Tilburger zur Saison 1955/56 für den neu eingeführten Europapokal der Landesmeister qualifiziert. Jedoch verzichtete Willem II auf die Teilnahme und so konnte der PSV Eindhoven als erster niederländischer Verein im Europapokal spielen. Spieler der Meistermannschaft waren: Chris Feijt, Jan Smolders, Jo Mommers, Piet van Bladel, Jef Mertens, Janus Wagener, Piet van Beers, Jan Brooijmans, Rinus Formannoy, Frans van Loon, Jan van Roessel, Piet van Neer, Cees Dikmans, Jan van de Luijtgaarde, Sjel de Bruyckere, Toon Becx und Piet de Jong.

Im Folgejahr wurde die Meisterschaft auf zwei Staffeln à 18 Mannschaften ( A+B) reduziert, in Vorbereitung der für 1956 angesetzten Gründung der eingleisigen Eredivisie. Tilburg erreichte in seiner Staffel den 6. Platz, der zwar nicht zur Meisterschaftsendrunde qualifizierte, wohl aber zur Gründungsmitgliedschaft in der Eredivisie. Willem II konnte seine Leistungen der vergangenen zwei Jahre nicht mehr bestätigen und musste als Tabellenvorletzter den Gang in die zweite Liga antreten. Jedoch erfolgte der sofortige Wiederaufstieg in die Eredivisie. Während man 1959 nur knapp dem neuerlichen Abstieg entging, sicherte sich Willem II nach Ablauf der Spielzeit 1959/60 einen sicheren achten Platz.

1960–1990: Die mageren Jahre, 17 Spielzeiten Eerste Divisie

Nach drei weiteren Jahren im niederländischen Oberhaus hieß es 1963 erneut Abstieg. Bemerkenswert war allerdings, dass Tilburg als Pokalsieger absteigen musste. Über Racing Club Heemstede, Ajax Amsterdam, MVV Maastricht und Alkmaar ’54 erreichte der Klub das Endspiel um den KNVB-Pokal. Dort traf man am 23. Juni 1963 im Zuiderparkstadion auf den dort heimischen ADO Den Haag. Mit 3:0 sicherte sich Willem II sicher diesen Titel. Torschützen für die Rot-Weiß-Blauen waren Frits Louer, Kees Aarts (Aarts wechselte kurz darauf nach Den Haag) und Willy Senders. Dadurch qualifizierte sich der Klub für den Europapokal der Pokalsieger 1963/64. Doch gleich in der ersten Runde war Schluss für die Tilburger. Nach einem bemerkenswerten 1:1 im Heimspiel gegen Manchester United, unterlag man in der Rückbegegnung deutlich mit 1:6. Diese 1:6-Niederlage am 15. Oktober 1963 gegen den englischen Vertreter bedeutet bis heute die höchste Niederlage in einem UEFA-Wettbewerb. Nach zwei Jahren Abstinenz von der ersten niederländischen Liga erholte sich das Team zwar wieder und konnte nochmal für zwei Spielzeiten (1965–1967) erstklassig spielen, war dann aber ab 1967 bis 1979 nur in der zweiten Liga. Viele enttäuschende Jahre erlebten die Tilburg-Fans zu dieser Zeit. Oft stand der Klub davor, in die Drittklassigkeit zu rutschen. Jedoch konnte man sich immer wieder retten. Einziger Höhepunkt blieb die Eröffnung der ersten Fußballschule in den Niederlanden am 1. Februar 1974. Mittelfeldspieler Henk Vriens war einer der Akteure dieser Zeit, die dem Klub ständig die Treue hielten. 1978/79 gelang es endlich wieder, um den Aufstieg zu spielen. Am Ende der Saison reichte dem Team von Trainer Henk de Jonge der dritte Platz, um sich für die Eredivisie zu qualifizieren. Spieler dieses Erfolges waren unter anderem Anthonius Verkerk, Bud Brocken, Toine van Mierlo und Henk van Rooy. Nach einem guten achten Platz im ersten Jahr nach der Rückkehr, musste sich die Mannschaft in den Folgespielzeiten jedoch wieder nach unten orientieren. Konsequenz war, dass 1984 der nächste Abstieg folgte. 1987 dann der vierte Aufstieg. Mit Platz vier war die Saison 1987/88 die erfolgreichste seit der Meisterschaft 1955.

1990–2000: Nationale Etablierung und Champions-League-Teilnahme

Fortan spielte Willem II in der Eredivisie, war dabei aber meist im grauen Mittelfeld der Tabelle zu finden. Zwischen 1991 und 1995 wurde der Klub von Jan Reker betreut, dessen beste Platzierung 1993/94 mit Platz acht gelang. Im März 1995 wurde er von Theo de Jong abgelöst. 1997 wurde der frühere Ajax-Trainer Co Adriaanse verpflichtet, der den Verein wieder zu einem besseren Ruf verhalf. Mit ihm im Amt wurde die Mannschaft 5. und qualifizierte sich für den UEFA-Pokal. Nachdem in der ersten Runde Dinamo Tiflis klar geschlagen wurde, schied die Mannschaft bereits in Runde zwei gegen Betis Sevilla aus. In der Liga überraschte der Klub aus Tilburg mit dem Erringen der Vizemeisterschaft. In dieser Spielzeit gelangen dem Team 69 eigene Treffer, so viele wie nie zuvor oder danach. Spieler wie Sami Hyypiä, der junge Joris Mathijsen, Delano Hill, Adil Ramzi und Tomás Galásek, die später bei anderen Klubs tragende Rollen übernahmen, trugen zu dieser Zeit das Trikot der Tilburger. 1999/00 nahm das Team somit erstmals an der UEFA Champions League teil. In einer Gruppe mit Spartak Moskau, Girondins Bordeaux und Sparta Prag gab es allerdings nicht viel zu gewinnen. Nur gegen Bordeaux und Moskau schaffte man je ein unentschieden. Schwer wog damals der Verlust von Abwehrchef Sami Hyypiä, der bereits im Sommer 1999 zum FC Liverpool wechselte. Die erste Champions-League-Partie der Vereinsgeschichte absolvierte der Klub am 15. September 1999 gegen Spartak Moskau. Gegen den russischen Hauptstadtklub verlor die Adriaanse-Elf mit 1:3. Erster Torschütze in diesem Wettbewerb für Willem II war Arno Arts, der zum zwischenzeitlichen 1:2 verkürzte. Bisher letzter Schütze im Turnier der europäischen Meister war Ousmane Sanou beim 1:1 am 26. Oktober 1999 beim 1:1 gegen Moskau. Dies war zugleich der erste Punktgewinn in diesem Wettbewerb. Nach dem schlechten Abschneiden in der Champions League lief es auch in der heimischen Liga nicht mehr gut. Adriaanse verließ den Klub bereits vor Saisonende. Schließlich wurde nur der neunte Platz erreicht.

2000–2011: Zurück ins Mittelmaß – bis zum Abstieg

Als Nachfolger für Adriaanse kam Hans Westerhof. Zwar hielt er die Mannschaft von den Abstiegsrängen weg, Erfolge blieben aber weitestgehend aus. 2002/03 schaffte es der Klub als Tabellen-Elfter in den UI-Cup, schied dann aber bereits in Runde zwei nach 2:1 und 1:3 gegen den Schweizer Verein FC Wil aus. Im Vorjahr, im gleichen Wettbewerb, war gegen den russischen Klub Krylja Sowetow Samara nach der dritten Runde Schluss (1:3 und 0:2). Personen wie Martin van Geel und Dirk Scheringa, die im Hintergrund die Geschicke des Klubs führten, wurden abgeworben. Regelmäßig verließen Spieler wie Joris Mathijsen und Kew Jaliens, die noch in Vorjahren Leistungsträger waren, den Verein. 2005 gelangte man nochmal in das Finale des KNVB-Pokals, musste sich aber mit 0:4 dem PSV Eindhoven geschlagen geben. Da der PSV aber auch die Meisterschaft für sich entschied, qualifizierte sich Willem II für den UEFA-Pokal 2005/06. Nach 0:2 und 1:3 in der ersten Runde des Wettbewerbs gegen den AS Monaco war jedoch frühzeitig Schluss. Der bisher letzte Torschütze für Tilburg in einem internationalen Wettbewerb war Anouar Hadouir. Viele neue Fußballlehrer betreuten das Traineramt in den folgenden Jahren. Jedoch versank der Klub immer mehr in der unteren Tabellenhälfte der Liga. 2005/06 reichte es gar nur zu Rang siebzehn, was den Gang in die Relegation bedeutete. Dort sicherte man sich gegen den FC Zwolle und De Graafschap den Klassenerhalt.

Zur Ligasaison 2008/09 sicherte sich Willem einen Tabellenplatz im gesicherten Mittelfeld. Mit 37 Punkten hatte man zu wenig, um sich für die Qualifikationsrunde zur UEFA Europa League zu qualifizieren, aber auch sieben Zähler Vorsprung auf den Relegationsplatz. Mit nur 35 Treffern erzielte das Team hinter De Graafschap (24 Tore) die wenigsten der ganzen Liga. Top-Scorer im Klub war der Niederländer Frank Demouge mit vierzehn Treffern, der damit mehr als ein Drittel der Tore seines Vereins erzielte.

Mit nur einem Sieg am Auftaktspieltag und fünf Niederlagen in Folge startete der Klub schlecht in die Saison 2009/10. Bis zum siebzehnten Spieltag konnten nur drei weitere Siege eingefahren werden, und der Klub stand dem Abstieg nah. Kurz nach Beginn der Rückrunde wurde schließlich Alfons Groenendijk als Cheftrainer entlassen und Arno Pijpers zu seinem Nachfolger ernannt. Der ehemalige Trainer der kasachischen Fußballnationalmannschaft gab seinen Einstand mit einem 2:1-Erfolg gegen VVV-Venlo. Doch auch ihm fiel es in den Folgespielen schwer, die Mannschaft aus der Erfolglosigkeit herauszuführen, und bereits im April trennte sich der Klub wieder von ihm. Bis zum Saisonende wurde das Team fortan von Theo de Jong betreut, der schon zwischen 1995 und 1996 als Trainer für den Klub zuständig war. Am Ende wurde die Mannschaft 17. von 18 Teams und musste durch die Relegationsspiele versuchen, die Klasse zu halten. Nach Erfolgen über den FC Eindhoven und die Go Ahead Eagles wurde dies dann noch geschafft, so dass der Klub auch in der Saison 2010/2011 in der Eredivisie spielen durfte. Im Sommer 2010 wurde der Leistungsträger und Mannschaftskapitän Maikel Aerts an den deutschen Klub Hertha BSC verkauft. Er war in den letzten Jahren ein Garant für den Klassenerhalt. Weitere bedeutende Akteure die den Klub verließen, waren Saïd Boutahar, Frank Demouge, Sergio Zijler, Jens Janse, Frank van der Struijk, Ibrahim Kargbo und der frühere Dortmunder Mehmet Akgün. Insgesamt waren es 21 Fußballer, die Willem II den Rücken kehrten. Außerdem war der Verein vor der Saison 2010/11 auf der Suche nach einem neuen Trainer, nachdem de Jong das Amt interimsweise durchführte. Noch im Juni wurde der unbekannte Gert Heerkes als neuer Cheftrainer vorgestellt. Ihm zur Seite wurde John Feskens als Co-Trainer gestellt. Die wichtigsten Neuverpflichtungen waren der Finne Juha Hakola und der Österreicher Andreas Lasnik. Neben diesen unterzeichneten 13 weitere Akteure einen Vertrag in Tilburg. In die neue Spielzeit startete die Mannschaft dann miserabel. Erst am achten Spieltag holte Heerkes seinen ersten Punkt beim 0:0 gegen Vitesse Arnheim. Im April 2011 wurde Heerkes beurlaubt, Feskens und der zweite Cotrainer Raymond Vissers übernahmen gemeinsam die Cheftrainerrolle vorläufig bis zum Saisonende. Zu dem Zeitpunkt stand Willem II, mit fünf Punkten Rückstand auf den Vorletzten VVV-Venlo, auf dem letzten Tabellenplatz. Doch in den verbleibenden vier Saisonspielen gelang es dem Trainerduo nicht, den Verein vor dem direkten Abstieg zu retten. Bereits am vorletzten Spieltag stand fest, dass Willem II nach 24 Jahren Erstklassigkeit den Weg in die Eerste Divisie antreten muss.

Seit 2011: Etablierung als Fahrstuhlmannschaft

In der Saison 2011/12 konnte Tilburg in der 2. Liga den fünften Platz erreichen, der zur Teilnahme an den Play-offs berechtigte. Durch einen Sieg über Sparta Rotterdam wurde der Einzug ins Finale erreicht. Nach einem 0:0-Auswärtsergebnis und einem 2:1-Heimsieg gegen FC Den Bosch war der direkte Wiederaufstieg geschafft. In der Saison 2012/13 stieg man als Tabellenletzter der Eredivisie erneut ab. Nach einem neuerlichen Aufstieg hielt Willem II 2014/15 als Neunter souverän die Klasse. In der aufgrund der COVID-19-Pandemie frühzeitig abgebrochenen Saison 2019/20 belegte Willem II zum Zeitpunkt des Abbruchs den fünften Tabellenplatz, der zur Teilnahme an der 2. Qualifikationsrunde zur UEFA Europa League 2020/21 berechtigte.

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